Sommerfuglets metamorfose er en av naturens mest ikoniske transformasjoner. Den representerer liv- og dødsyklusen, som typisk skjer over noen måneder. Syklusen er livsviktig for arten, da de fleste sommerfugler har relativt kort levetid.
Egg
Voksne hunnsommerfugler legger egg på planter. Når egget klekker, spiser den nye larven umiddelbart de omkringliggende plantene. Valget av plante er spesifikt – hunnsommerfuglen må legge egg nærmat den planten larven vil spise. Noen egg er gjennomsiktige; man kan se larven vokse inni. Sommerfuglegg kommer i ulike former og størrelser: runde, ribbete, ovale. Eggtypen bestemmes av sommerfuglart.
Larve (Rups)
Også kalt rupsestadium. Rupsen spiser hovedsakelig for lagring. Næringsstoffene brukes når den blir voksen. Rupser hudskifter typisk 4–5 ganger i dette stadiet for å vokse; de vokser 100 ganger sin opprinnelige størrelse før de går inn i pupa.
Pupa (Krypestadium)
Etter å ha nådd maksimal lengde og vekt, danner rupsen en pupa rundt seg. Rupser av ulike arter lager pupa på forskjellige steder: noen henger på gren, andre graver seg ned, skjuler seg i blad. Endringene i pupaen er i stor grad interne; frem til slutten av dette stadiet er det ingen signifikante ytre endringer. Eksempler: vekst av vev, organer, lemmer. Ifølge Academy of Natural Sciences varer dette stadiet flere uker til noen måneder, men noen pupa-stadier har varet opptil to år.
Imago (Voksen)
Voksenstadiet innebærer den mest dyptgående transformasjonen. Sommerfuglen tar en helt annen form og farge. Viktige forskjeller: lengre ben, sammensatte øyne, feler og vinger. Sommerfugler lærer å flyve innen få timer og begynner å lete etter partner umiddelbart. De kan ikke vokse mer etter dette stadiet. Levealder: gjennomsnitt 1–2 uker; overvintrende sommerfugler kan leve flere måneder.