Sommerfugler har en 4-stadiers livssyklus, hvor de fullfører en metamorfose fra en larve til sommerfugl. De fire stadiene kalles egg, larve, pupa eller kokon, og imago. Livet til sommerfuglen i det voksne stadiet kan variere fra en uke til nesten ett år, avhengig av arten. Lengden på de andre stadiene varierer også, noen sommerfugler tilbringer lenger tid i pupa- eller eggstadiet, for å tillate overlevelse gjennom vintermånedene.
Fysiske egenskaper
Sommerfuglen starter det andre stadiet av sitt liv når den klekker fra et egg i larveform. Larven har en segmentert kropp, med et gjenkjennelig hode. Den voksne sommerfuglen beholder de tre par korte, leddete bein på brystkassen, men mister de ekstra uleddete, kjøttete prostebeina. Disse prostebeina er til stede på noen av de abdominale segmentene og har klynger av miniatyrhaker for å muliggjøre grep.
Fremgang
De fleste larver er herbivorer, men noen arter mater på insekter. Ofte inneholder vertplanter kjemikalier som er giftige for de fleste insekter, men larver er i stand til å innta og beholde disse substansene. Dette gir larvene beskyttelse fra rovdyre, på grunn av deres upalitelighet. Larver spiser nesten kontinuerlig for å tillate vekst. De avkaster sitt harde ytre hud, eksoskelettet, oftest hudskifter ca. 4 til 5 ganger under larvestadiet. Ved tidspunktet for det siste hudskiftet, starter larvenes vinger å utvikle seg raskt.
Silk
Larver produserer silke som de frigjør fra spinneretten. Initialt bruker de disse silketrådene for svinging når de stiger ned fra en høyde. Ved slutten av larvestadiet, vikler larver seg i disse silketrådene for å skape kokonen der de pupere.
Forhold til maurer
Noen larver, som Lycaenidae, har gjensidige interaksjoner med maurer. Kommunikasjon er mulig ved å sende ut vibrasjoner eller utskille kjemikalier. Larver frigir en søt substans fra kjertler i haleenden som maurer samler. I noen tilfeller tilbyr maurer beskyttelse til larven, til og med lar den inn i sitt reir for å danne sin pupa. Andre ganger vil larver leve i maurer-reiret som parasitter, og forbruke baby-maurer.