Orangutan betyr "vild mann" på malaysisk, en nøyaktig beskrivelse. Formet som små menn med sitt spredte, strupete røde pels, bulkete kropp og runde magar, har orangutanger en arm-spennvidde på opptil 7 fot og korte, svake bein, formet av et liv tilbrakt nesten eksklusivt i jungeltretoppene i Sørøst-Asia. Til tross for sitt ville utseende, oppdrer mor-orangutanger sine avkomster beskyttende og kjærlig. Observasjoner på Zoo Atlanta i Atlanta, Georgia, viser at en mor-orangutan vil klype babyen sitt tett og gi det kosepuster og kyss. Hun vil også forsøke å holde andre unna å se på babyen sin ved å skjerme det med armene sine og flytte bort fra observatører. Denne oppdrettende holdningen bidrar til å senke orangutan-spedbarnsdødeligheten både i fangenskap og i villmarken.
Spedbarndom i villmarken
Ifølge Natural History Notebooks, varer gestasjon for en gravid orangutan fra 235 til 270 dager, eller 8 til 9 måneder. Ved fødsel veier en baby-orangutan 3 til 4 pund og begynner å klype seg til moren sin nesten umiddelbart; det vil bli festet til morens pels i de første fire årene av livet. I spedbarndommen sover baby-orangutan i morens rede og mater kun av mors melk. Observasjoner på Honolulu Zoo viser at ved ca. 4 år, når babyen avvannes, deler moren maten sin med barnet sitt. Hun viser hvordan maten er trygg å spise og hvor man finner den i sesong. Dette er viktig, da orangutanger spiser hovedsakelig plantemateriale og insekter. Å spise feil ting kan forårsake at en orangutan blir syk eller dør.
Ungdom i villmarken
Den unge orangutanen lærer å konstruere sine egne sovepuljeiter fra grener og blader, og også å bevege seg gjennom trekronene uavhengig. Først svinger det gjennom trærne ved kun å bruke armene sine. Senere lærer det hvordan man går på tregrener og hopper fra sted til sted. Denne læringsfasen varer til 7 år, når den unge orangutanen vil begynne å fullføre sine overlevelsesferdigheter til den forlater moren ved å nå seksuell modenhet. Hann-orangutanen når seksuell modenhet rundt 10 år gammel. Som voksen veier han opptil 200 pund og er 4 til 6 fot høy. Modne hann-avkom bryter båndene med moren helt for å søke de beste parings- og mategrunnene. Hunn-orangutanger når seksuell modenhet ved ca. 12 år og veier opptil 110 pund. Hunner tenderer å finne territorier nær moren sin og sosialiserer med henne ofte.
Spedbarndom i fangenskap
Ideelt sett er oppdrett av baby-orangutanger i fangenskap mors jobb, akkurat som i villmarken. Ifølge dyrepassere på Zoo Atlanta, var det vanlig praksis opp til 1980-årene for dyrpassere å oppdre baby-orangutanger fra fødsel. Dette førte til oppdagelsen at orangutanger lærer hvordan de pleier sine avkomster ved å bli pleiet av sine mødre. Hånd-oppdrede orangutanger hadde ingen anelse om hvordan de skulle pleie sine avkomster som voksne. Hjelpeløse mødre avviset sine spedbarn, noe som gjorde hånd-oppdrett nødvendig.
Menneskelige fosterforeldre
I dag brukes hånd-oppdrett av baby-orangutanger bare som siste utvei. Hvis mulig, oppdrer mødre sine spedbarn som de ville i villmarken. Hvis en mor-orangutan dør eller avviser babyen sin, finner dyrpassere en surrogat-mor-orangutan. Under søket etter en surrogat, flaske-mates den orphanede orangutanen og sover med en menneskelig fosterforelder på zooen. Spedbarnet sosialiseres også med andre orangutanger hver dag under nøye observasjon.
Finne en surrogat
Ideelt sett velges en surrogat-mor fra de hunn-orangutanger som bebor samme zoo som den orphanede babyen. Når babyen sosialiseres, ser dyrpassere på hvilken hunn som er mest imøtekommende overfor spedbarnet. Den hinnen velges som surrogat og spedbarnet plasseres i den valgte hinnens innhegning. Etter å ha funnet en surrogat, observeres den nye moren og babyen nøye sammen for å sikre babyens sikkerhet. Når dyrpassere er sikre på at mor-barn-båndet er dannet, lates de to være som de ville i villmarken. Surrogat-moren lærer baby-orangutanen alt det trenger for å trives.