Pattedyr skiller seg fra andre ryggdyr ved flere definerende egenskaper:
1. Melkegjertene
Hunner produserer melk for å ernære sine unge.
2. Pels eller hår
Pattedyr har et dekke av pels eller hår som isolerer og beskytter kroppen.
3. Endotermi (varmeblod)
Pattedyr genererer indre kroppsvarme og opprettholder en stabil temperatur uavhengig av miljøet.
4. Midtvev (diafragma)
Et muskuløst midtvev skiller bryst- og bukkihulen og bidrar til effektiv andning.
5. Firekamret hjerte
To forhoder og to kammere tillater fullstendig separasjon av oksygenrilt og oksygenfattig blod.
6. Enkelt underkjevebein
Dentale beinet danner underkjeven, noe som gir styrke og bevegelighet.
7. Høyutviklet hjerne
En kompleks cerebrale korteks støtter avansert kognisjon, læring og problemløsning.
8. Spesialiserte tenner
Snittenner, canine, fortenner og kjørettenner er tilpasset for å skjære, rive, male og tygge.
9. Livmor og levende fødsler
De fleste pattedyr føder levende unger, med unntak som kloakdyr som legger egg.
10. Neocortex
Denne hjerneregjonen støtter høyere funksjoner som resonnement, språk og bevissthet.