Pirania trekker oksygen fra vann ved hjelp av giller, drar vann inn gjennom munn og fører det over gilleoverflater der oksygen går over i blodstrømmen. Noen beskrivelser merker seg at pirania kan ta inn luft ved overflaten, selv om deres primære respirasjon skjer gjennom gillene.
Visse anatomiske trekk, som spirakler – små åpninger på toppen av hodet – kan hjelpe med luftinntak når fisken kommer til overflaten. Disse spirakler lukker seg når pirania dykker, og hjelper med å hindre vann fra å gå inn i respirasjonssystemet.
Mens begrenset gassutveksling kan skje gjennom huden, forblir gillebasert pust den mest effektive metoden for disse fiskene.