De eldste kjente pingvinfossilene dateres til sen eocæn-periode, for ca. 50 til 60 millioner år siden, og ble funnet i New Zealand. Dette tyder på at pingviner oppsto på sørlige halvkule før de spredte seg til Antarktis, Sør-Amerika og Sør-Afrika.
I dag bebo 18 pingvinarter livsmiljøer som strekker fra iskalde farvann til tropiske klima.