Elefantseler kalles seler fordi de tilhører den taksonomiske ordnen Carnivora, familien Phocidae, som inneholder alle ekte seler, sjøløver og pelseler. Begrepet "elefantsel" refererer spesifikt til to arter: den nordlige elefantselen (Mirounga angustirostris) og den sørlige elefantselen (Mirounga leonina).