Cockatoo Island er mest kjent for sitt historiske fangeleir og skipssverv, som opererte fra 1830-tallet til tidlig 1990-årene. Under driftens tid huset øyen mannlige og kvinnelige fanger som straff og arbeidskraft. Denne fangehistorien har preget øyens nåværende karakter og arv. I dag er Cockatoo Island et populært turistmål og et UNESCO-verdensarvsted, som tiltrekker besøkende interessert i dets historiske og kulturelle betydning.