Pelikaner finnes på nesten alle kontinenter. De bevarer områder over Afrika, Europa og Amerika. De eneste kontinentene uten pelikaner er Oceania – inkludert Australia og omkringliggende øyer – og Antarktis.
Disse tilpasningsdyktige vannfuglene trives i kystområder, innsjøer, elver og våtmarker hvor det finnes gode fiskegrunner.