Hannen av ærfugl er uforvekslelig med sin svarthvite farglegging og lys grønn nakkeplett under hekkesesongen. Utenfor hekkesesongen ser hannen lik hunnen ut, mørkebrun men med noen hvite fjær, spesielt på vingene. Den voksne hunnen av ærfugl er mørkebrun med en blekere brunn kronje og hals.