Energi beveger seg gjennom et økosystem via en prosess kjent som trofisk energioverføring. I en typisk næringkjede flyter energien fra én organisme til den neste i en forutsigbar sekvens.
1. Produsenter: Innfanger solenergi
Planter og andre fotosyntetiske organismer danner grunnlaget for de fleste næringkjeder. De fanger sollys og omformer karbondioksid og vann til glukose, og lagrer solenergi i kjemiske bindinger.
2. Primære forbrukere: Plantetere
Plantetere lives direkte av planter, og får energi lagret i plantevev. Når en kanin spiser gress, overføres for eksempel plantens fangede energi til kaninens egen kropp.
3. Sekundære forbrukere: Kjøttetere og altspisere
Kjøttetere spiser plantetere eller andre dyr, og tilegner seg energien lagret i byttens vev. Dette trinnet flytter energien opp til neste trofiske nivå.
4. Tersiære forbrukere: Topp-rovdyret
Tersiære forbrukere okkuperer de høyeste nivåene av en næringkjede. Disse topp-rovdyret lives av andre rovdyret og står typisk med få naturielle trusler selv, og akkumulerer energi fra lavere trofiske nivåer.
5. Nedbrytere: Resirkulering av energi og næringsstoffer
Bakterier og sopp bryter ned dode planter og dyr, returnerer næringsstoffer til jorden og gjør dem tilgjengelige igjen for produsenter. Selv om de ikke overfører energi oppover i kjeden, er de essensielle for økosystemets bærekraft.
Ved hvert overføringstap går noe energi tapt som varme eller brukes til metaboliske prosesser. Derfor minsker mengden brukbar energi jo høyere du kommer i næringkjeden, noe som forklarer hvorfor det generelt er færre organismer på høyere trofiske nivåer enn på grunnlaget.