Hyener spiller flere viktige ernæringsmessige og økologiske roller:
Aspaere og rengjørere
De spiser aas etter rovdyre eller naturlig død, rengjør miljøet og reduserer sykdomskilder. Dette bidrar til næringssyklusen.
Beinknusere
Kraftige kjever og spesialiserte tenner lar dem knuse bein og utnytte marv, og få tilgang til næringstoff som andre aspaere ikke kan.
Nitrogenresirkulering
Gjennom fordøyelse og avføring returnerer hyener nitrogen til jorden, som indirekte støtter plantevekst.
Bestandsregulering
Som opportunistiske rovdyre jakter de av og til på svale, syke eller gamle planteetere, og påvirker byttedyrs bestandshelse.
Hyener er tilpasningsevne, med en kost som inkluderer både aspaeri og aktiv jakt.