Når dyr spiser planter, forbruker de energien som er lagret i plantens vev. Denne energien brukes deretter av dyret til dets egen vekst, vedlikehold og reproduksjon. Når andre dyr spiser disse dyrene, forbruker de igjen energien som er lagret i vevet til det første dyret.
Og så videre oppover i næringskjeden. Hver gang et dyr spiser et annet dyr, overføres energien som er lagret i byttedyrets vev til rovdyret. Denne prosessen er kjent som energioverføring.
Det er noe tap av energi på hvert nivå i næringskjeden. Dette er fordi noe av energien brukes av dyrene til vekst, vedlikehold og reproduksjon. Noe energi går også tapt som varme. Men selv etter å ha redegjort for disse tapene, er det fortsatt nok energi som overføres opp i næringskjeden til å støtte alle organismene som lever i økosystemet.
Solens energi brukes også av andre organismer i økosystemet, som bakterier og sopp. Disse organismene spiller en viktig rolle i syklusen av næringsstoffer i økosystemet.