Solen er den endelige energikilden for nesten alle matkjeder. Planter fanger sollys gjennom fotosyntese og omsetter det til glukose. Når planteetere spiser planter, får de den lagrede energien. Rovdyre får så energi ved å spise planteetere, og så videre opp i kjeden.
Noen energi går tapt som varme på hvert nivå, men nok overføres for å støtte organismer i økosystemet. Solen driver også nedbrytere som bakterier og sopp, som resirkulerer næringsstoffer.