Når et dyr dør, begynner kroppen å dekomponere. Mikroorganismer, som bakterier og sopp, bryter ned dyrets vev og frigjør næringsstoffer i jorden. Disse næringsstoffene inkluderer nitrogen, fosfor, kalium og andre essensielle elementer som planter krever for vekst og utvikling.
Planter absorberer disse næringsstoffene gjennom røttene sine, som strekker seg i jorden og kommer i kontakt med det nedbrytende dyrestoffet. Prosessen er en del av den naturlige næringssyklusen, der organisk materiale fra døde organismer omdannes til former brukbar av planter.
Noen planter, for eksempel visse arter av kjøttetende planter, fanger aktivt og konsumerer små dyr, insekter eller andre organismer for å oppnå næringsstoffer. Imidlertid er de fleste planter avhengige av å skaffe næringsstoffer fra råtnende organisk materiale i jorden.