Mens naturlig forekommende hendelser som klimaendringer, vulkanutbrudd og asteroide påvirkninger har spilt en rolle i plante- og dyreutryddelser gjennom historien, er menneskelige aktiviteter nå den viktigste årsaken til artstap.
Habitatødeleggelse, forurensning, overutnyttelse og klimaendringer forårsaket av menneskelige aktiviteter er de ledende driverne for den nåværende utryddelseskrisen, som ofte blir referert til som den "sjette masseutryddelsen".