Store slettebønder sto overfor mange utfordringer som førte til omfattende gårdsfeil i slutten av 1800- og tidlig 1900-tallet. Tre nøkkelproblemer skiller seg ut.
1. Overproduksjon og fallende priser
Utvidelsen av jordbruket skapte et overskudd av hvede og andre grønnvarer på markedet. Priser raset, noe som gjorde det vanskelig for bønder å tjene fortjeneste. Mange ble tvunget til å produsere enda mer bare for å få endene å møtes, og påtok en destruktiv syklus.
2. Tørke og Dust Bowl
De store sletter er naturlig utsatt for tørke. En alvorlig tørke på 1930-tallet, forverret av ubaerekraftige jordbruksmetoder, førte til Dust Bowl. Øverste jord ble til støv og ble blåst bort i sterke vinder, ødelegger grønnvarer og gjør jordbruk umulig. Denne forherligelsen tvang mange familier til å forlate sitt land.
3. Gjeld og forvaltning
Bønder tok ofte lån for land, utstyr og forsyninger. Da prisene falt og tørkene traff, kunne de ikke betale gjeld. Banker forvaltet gårder, og etterlot familier hjemløse og mittelløse. Begrenset offentlig inngrep lot forvaltningen skje med lite innblanding.
Disse problemene kombinerte seg til en perfekt storm av økonomisk vanskelighet, som til slutt tvang utallige store slettebønder til å miste sine gårder.