Det er avledet fra det latinske ordet "Bubalus", som refererte til vannbuffalo av Asia. Da europeiske oppdagelsesreisende møtte de store, raggete dyrene i Nord -Amerika, trodde de feilaktig at de var den samme arten og brukte navnet "Buffalo" på dem.
De nordamerikanske dyrene er faktisk bison , men navnet "Buffalo" satt fast og ble det vanlige begrepet.