De fire nøkkellekkmalene som definerer pattedyr er:
1. Hår eller pels: Pattedyr er de eneste dyrene som har hår eller pels som dekker kroppene sine. Dette tjener ulike formål, inkludert isolering, kamuflasje og sensoriske funksjoner.
2. Melkekjertler: Pattedyr er navngitt etter disse kjertlene, som produserer melk for å nære sine unger. Dette er en unik egenskap som skiller pattedyr fra andre dyregrupper.
3. Levende fødsler: De fleste pattedyr føder levende unger, i stedet for å legge egg. Dette tillater en lengre periode med foreldrepleie og omsorg av avkommen.
4. Tre midtøreknokler: Pattedyr har tre bein i midtøret (malleus, incus, og stapes) som er essensielle for hørelse. Disse knoklene utviklet seg fra knokler som var en del av kaken hos deres reptil forfedre.
Selv om disse fire trekkene er de mest definerende, finnes det andre egenskaper som er felles for de fleste pattedyr:
* Endoterm (varmblodde): Pattedyr kan regulere sin egen kroppstemperatur, i motsetning til reptiler og amfibier.
* Midtbrødre: En muskuløs plate som hjelper med å puste.
* Firekamret hjerte: Dette tillater mer effektiv blodsirkulasjon og oksygenleveranse.
* Komplekst nervesystem: Pattedyr har høyt utviklede hjerner og komplekse sosiale atferdsformer.
Husk at disse egenskapene er generelle trender, og det finnes unntak innenfor det store mangfoldet av pattedyr.