Ifølge Darwin avhenger overlevelse eller utryddelse av to hovedfaktorer:
1. Naturleg utvalg: Variasjon, arv og differensiell overlevelse betyr at individer med gunstige egenskaper overlever og reproducerer, og videreformidler disse egenskapene til avkom. Over tid akkumuleres gunstige trekk, mens mindre gunstige elimineres.
2. Tilpasning: Arter som tilpasser seg endrede forhold – gjennom fysiologiske, atferdsmessige eller morfologiske endringer – er mer sannsynlige å overleve. Eksempler inkluderer tykkere pels for kulde, vandring eller nye forsvarsteknikker.
Disse komponentene danner kjernen av evolusjon ved naturleg utvalg, og bestemmer hvilke arter som vedvarer over tid.