Dusiner arter pythoner bebor den sørlige halvkule. De varierer i størrelse fra par fot til så lang som et hus. De er en av de største slangearter i verden, rivalisert i størrelse bare av boaer. Pythonen, som lever i gjennomsnitt 35 år, er en konstriktor med fire rader tenner, ingen av dem giftige.
Arter
Forskere har oppdaget 33 arter pythoner, ifølge San Diego Zoo. De varierer i størrelse fra 58 cm myrhaug-python til 10 meter, 113 kg retikulert python, som er den lengste slangearten – anakonda, en boa, er den tyngste – i verden (rekorden for lengste er 15 meter). Andre vanlige arter er indiske pythoner, som inkluderer underart birmese python; grønt trepython; klipppython og kulepythoner, som er mindre og noen ganger holdt som kjæledyr.
Habitater
Pythoners habitater strekker seg gjennom det meste av Africa, Madagaskar, sørøst-Asia, Australia og Stillehavsøyene. De lever i regnskoger, skoger, sumper, savanner og gressmarker. Mennesker har også introdusert dem til Europa og Amerika. Noen arter kan klatre trær så vel som svømme, noe som har ført til teorier om at pythoner svømmet over hav for å nå øyer.
Mat
I motsetning til populære forestillinger, knuser pythoner ikke byttedyr med sin bein-krusende kraft. De strangler maten sin. Slangene lurer byttedyr sitt, ligger og venter i busker eller en grunne strøm for at et dyr skal gå forbi, så springer frem og vikler seg rundt det. Sammen med gaffelte tunger som hjelper pythoner å oppdage dufter, har mange arter temperaturfølsomme hull langs kjevene sine, som hjelper dem å spore byttedyr på natten eller i mørke skoger. De spiser øgler, fugler, gnagere og noen større dyr som aper, griser og krokodiller.
Avl
En måte pythoner skiller seg fra boaer på er at pythoner legger egg mens boaer føder levende unge. Pythoner modnes mellom to og åtte år. Pythoner redder på bakken, noen ganger dekker rede sine med jord og blader. Inkubasjon tar 40 til 100 dager, avhengig av art, og de klekker i størrelse fra 25 til 68 cm. Mødre vikler ofte seg rundt eggene sine for å holde dem varme. Hvis temperaturer blir for lave, vil noen arter kontrahere musklene sine for å produsere varme til eggene.
Rovdyr
Tross de store størrelsene av mange arter, har unge og voksne pythoner naturlige rovdyre. Fugler, insekter, edderkopper, andre slanger, pattedyr og noen større amfibier rovdyter unge og små pythoner. Store rovfugler, som ørner, og noen ville katter, inkludert løver og leoparder, jakter voksne pythoner.
Truelse
To pythonarter, woma og indisk klippe, er truet. Andre arter blir sjeldnere på grunn av jakt og habitatødeleggelse. Den trælevende indiske klippen har redusert i populasjon etter århundrer med overjakt – som matkilde, for ritualer og av frykt – og regnskogødeleggelse. Brigalow, en art av den australiske woma-python, står overfor lignende habitatødeleggelse fra jordrensing og brenning.
Invasjoner
Innføringen av birmesiske pythoner til Nord-Amerika har ledet U.S. National Park Service til å erklære slangen en invasiv art i Florida Everglades. Tjenesten har fjernet mer enn 1000 pythoner fra Everglades siden folk første gang oppdaget dem i 2002. Deres «girige appetitter,» ifølge tjenesten, skader det naturlige dyrelivet.