Biologer har kommet med en liste over egenskaper som gjelder alle levende ting, fra bakterier til blå hvaler. Disse egenskapene er:
1. levende ting er laget av celler. Alle levende ting enten de består av en enkelt celle, som en bakterie, eller mange celler som mennesker er sammensatt av celler.
2. levende ting reproduserer. Alle levende ting gjør mer av seg selv. I aseksuell reproduksjon, som sett i bakterier og noen andre organismer, viderefører en enslig forsørger sin genetiske informasjon til avkommet. I seksuell reproduksjon, som forekommer i planter og dyr, bidrar to foreldre til å gi genetisk informasjon til avkommet.
3. levende ting er basert på en universell genetisk kode. Alle levende ting bruker DNA (deoksyribonukleinsyre) som deres genetiske kode. DNA er et molekyl som lagrer og overfører genetisk informasjon. Den inneholder instruksjonene om at cellen trenger for å lage proteiner, molekylene som utfører cellens aktiviteter.
4. levende ting vokser og utvikler seg. Når de vokser, øker levende ting i størrelse. Under utviklingen endrer de form og struktur. En sommerfugl, for eksempel, starter som en larve, danner deretter en puppe og fremstår til slutt som en sommerfugl.
5. levende ting reagerer på miljøet. Levende ting er i stand til å føle og svare på miljøet. For eksempel vokser planter mot lys og dyr løper fra fare.
6. levende ting opprettholder homeostase. Homeostase er en organismeens evne til å opprettholde intern balanse. For eksempel opprettholder mennesker en konstant kroppstemperatur til tross for endringer i det ytre miljø.
7. levende ting tar inn og bruker energi. Alle levende ting trenger energi for å utføre sine aktiviteter. Planter får sin energi fra solen gjennom fotosyntesen. Dyr får sin energi ved å spise planter eller andre dyr.
8. levende ting produserer avfallsprodukter. Produktene fra metabolisme, eller de kjemiske reaksjonene som oppstår i celler, er avfallsprodukter. Levende ting må fjerne disse avfallsproduktene for å holde seg i live.
9. levende ting reproduserer. Alle levende ting reproduserer for å skape avkom og sikre overlevelsen av arten.
10. levende ting utvikler seg over tid. På grunn av genetisk variasjon og naturlig seleksjon endres populasjoner av organismer over tid i en prosess som kalles evolusjon. Naturlig utvalg er prosessen der visse arvelige egenskaper forbedrer en organismes sjanse til å overleve og reprodusere seg i omgivelsene.
Alle levende ting deler disse egenskapene. De er det som gjør levende ting unike og annerledes enn ikke-levende ting.