Den vestlige malede skilpadden (Chrysemys picta bellii) er den største arten av malede skilpadder i Nord-Amerika. Vestlige malede skilpadder er heimmehørende fra Sør-Ontario sør til Missouri og vest gjennom Stillehavsregionen. Skilpaddene finnes i sakteflytende strømmer og elver så vel som i dammer, innsjøer og sumper. Vestlige malede skilpadder er en av de mest vanlige akvatiske skilpaddene i Nord-Amerika.
Størrelse og beskrivelse
Malede skilpadder vokser til å være 5 til 10 tommer lange. Det øvre skallet – kalt carapace – er olivenbrunt og dekket med store skjell. Bunnen av skallet – kalt plastron – er fløtefarget med et intrikat mønster av svart, gul og rød farging. Liksom andre malede skilpadder, har vestlige arter tydelige gule merker på hodet som går hele halsen inn i skallet; lyse gule og røde farger merker lemmer også. Vestlige malede skilpadder har svømmføtter for å hjelpe dem med å svømme og skarpe klør de bruker til å grave seg ned i den myke mudrede elve- eller innsjøbunnen.
Vaner
Vestlige malede skilpadder tilbringer det meste av tiden med å solar seg på stammer eller steiner i lavt, sakteflytende vann. Skilpaddene er allesøtere og driver veksten sin ved å spise en bred rekke mat. Når de er unge, spiser små malede skilpadder akvatiske insekter, fisk og amfibier. Når skilpaddene modnes, begynner de å spise mer vegetasjon som lemmer og andre akvatiske planter. Malede skilpadder spiser også ådsel og spiller en viktig rolle i akvatiske økosystemer ved å fjerne døde og fordervende organisk materiale.
Reproduksjon
Vestlige malede skilpadder avler fra slutten av vår gjennom tidlig sommer. Når hunnen er gravid, vandrer hunne malede skilpadder ut på land for å søke etter et egnet redeplass for å deponere eggene. Hunner kan legge mellom fem og 15 egg. Kjønn på malede skilpadder bestemmes av temperaturen eggene ruges ved. Varme rugingstemperaturer resulterer i flere hunner mens kaldere temperaturer resulterer i flere hanner.
Veksttakt og levetid
Vestlige malede skilpadder er små når de klokkes ut av eggene, vanligvis ikke større enn størrelsen på en kvart. Skilpaddene finner veien til vannet og overvintrer ved å grave et lite hull i den mudrede bunnen av det akvatiske økosystemet. Malede skilpadder har et kjemikalie i blodet som tjener som en naturlig frostvæske og lar dem overleve frysende temperaturer over vinteren. Unge skilpadder spiser ivrig den følgende våren og vokser raskt. Hanner når modenhet på to til fem år mens hunner modnes fire til åtte år. Malede skilpadder kan leve mer enn 20 år i villmarken.