Introduksjon
Faktisk kan skilpadder ikke puste under vann i den forstand vi ville kalt det å puste. Det vil si, innføring av oksygen gjennom inhalasjon og exhalasjon. Det finnes imidlertid måter som skilpadder kan "absorbere" eller ta opp oksygen gjennom andre midler enn bare gjennom lungene. Faktisk er det to andre områder av skilpaddens kropp der den får oksygen bortsett fra lungene. Absorpsjon av oksygen gjennom luft av skilpadden avhenger i stor grad av skilpaddes aktivitetsnivå.
Luft via lunger
Som de fleste landlevende dyr, har skilpadden et sett lunger den kan puste med. Når aktiviteten øker, øker også kravene til luft. Skilpadden, avhengig av arten, kan holde pusten i lang mens den er under vann. Hvor lenge den kan holde pusten er i direkte proporsjon til hvor aktiv den er og om den kan finne luftlommer. Disse luftlommene kan være i små grotter eller under is. Imens, under vinterhi, puster noen arter sletten ikke i det hele tatt.
Ingen pusting?
I noen studier var skilpadder nesten ikke puste i det hele tatt. I stedet tok de inn luft ved et annet område av kroppen og derfor ved andre midler enn de tradisjonelle lungene. Det ble en gang trodd at skilpadder faktisk puste under vann fordi bevegelse av vann ble sett rundt skilpaddens munn. Senere studier viste at luften faktisk ble absorbert gjennom gill-lignende strukturer i halsen hos noen skilpadder og gjennom huden i strupen hos andre. Vannbevegelse ble også funnet nær skilpaddens analområde hvor det også var absorpsjon av luft gjennom to sekker. Disse sekkene, lik strupen, har små kapillære blodkar som kan absorbere oksygenet som trengs fra vannet.
Vinterhi
Noen skilpadder hiver i opptil fire måneder uten å puste eller spise mens de er under vann. I tillegg til absorpsjon av luft gjennom begge endene av kroppen, sakter skilpaddens system ned. Det kaldblodede skilpadden er sammenlignelig med miljøet rundt det. Når temperaturen synker, avkjøles skilpadden. Hjertet kan sakte ned til så lite som fem til ti slag per minut. Behovet for oksygen og/eller mat reduseres. Kaldt vann senker ikke bare skilpaddes kroppstemperatur, det vil også holde mer oksygen, som skilpadden vil absorbere.
Oksygenmangel
Skilpadder liker andre levende organismer trenger oksygen for naturlige kroppsfunksjoner. Likt andre dyr, kan de klare seg uten luft i korte perioder. Mangel på luft vil forårsake det som kalles "anaerob respirasjon." Anaerob respirasjon er når kroppen bruker oksygen som kroppen bruker energi. Dette forårsaker melkesyre i kroppen, som kan være giftig, selv for skilpadden. Imens, mens skilpadden er i vinterhi, absorberes en del av skellet i blodstrømmen i form av kalcium som oppveier tilstedeværelsen av melkesyre, og gir skilpadden mulighet til å klare seg lengre uten luft og kroppen fortsatt fungerer.
Begrensninger hos skilpadden
Skilpadden trenger fortsatt oksygen mens den hiver. To ting kan fortsatt få en skilpadde til å dø: mangel på oksygen på grunn av et stagnert vann eller at vannet fryser til is. Skilpadden ville klart bedre i en dam eller elv som har en konstant strøm av vann uavhengig av temperatur for å bringe inn en frisk forsyning av oksygen. Åpenbart, hvis vannet fryser, vil skilpadden bokstavelig talt frys til døden som ethvert annet dyr.