Gråhvaler ble forklart truet i 1970-årene. Omfattende fangst i 1800-tallet nærmet dem ut, og internasjonalt vern startet tidlig i 1900-tallet. USAs Endangered Species Act la dem på truet liste i 1970-årene på lavt antall og pågående trusler.
Selv om de offisielt ble forklart truet i 1970-årene, hadde populationen vært drastisk redusert gjennom 1800- og tidlig 1900-tallet på grunn av hvalfangst.