Det er alt i navnet. Lungfisk er en sjelden, slangeaktig art fisk som faktisk puster luft gjennom lungene sine på omtrent samme måte som vi gjør. Opphavet til denne ferskvannsfisken strekker tilbake til Devon-perioden – dens primitive beinskjelett og evne til å puste luft tjener som påminnelser om en fortsatt tid fra hvilken mange arter ikke dukket opp like uendret som lungfisken.
Opphav
Eksistensen av lungfisk er sporet tilbake millioner av år. Over den tiden har mange ulike arter av lungfisk uddødd. Kun seks arter eksisterer i dag, som er delt inn i to familier: Lepidosirenidae, funnet i Sør-Amerika og Afrika, og Ceratodidae, funnet i Australia. Lepidosirenidae familien har to lunger, mens Ceratodidae har kun én.
Lunger
Det er viktig at lungfisken har to lunger i de ekstremt tørre forholdene i Afrika og Sør-Amerika fordi under tørkeperioder må lungfisken overleve i mod med ingen håp om vann i flere måneder. Lungfisken kan slippe unna med én lunge i Australia fordi selv under de verste tørkeperioder, vil det sannsynligvis være minst en vatlapp. En lungfisks lunger fungerer gjennom gassutveksling (som hos mennesker) og er sammensatt av komplekse interne luftsekker som øker overflaten for gassutveksling. Når i vannet, bryter lungfisken overflaten for å inhalere luft gjennom to små nesehull på spissen av snuten sin.
Giller
Av alle lungfiskene, er den australske arten den eneste med evne til å respire gjennom gillene sine. Fisken kan bestemme når det er best å samle oksygen fra luften eller under vann. Når gillene er i bruk, fungerer sirkulasjonssystemet til lungfisken likt en typisk fisk. I alle lungfisk unntatt den australske arten, er det et sett giller til stede. Disse er i utgangspunktet unyttige fordi de har atrofiert, dermed behovet for to lunger i stedet for én.
Betydning
Det virker ganske kontraintuitivt at en fisk trenger luft for å puste. Evolusjonsprinsipper tillater oss likevel å forstå hvorfor lungene til disse fiskene ikke har utviklet bort og blitt strengt giller. Fordi det tørre og tørkeutsatte klimatet lungfisk bebor, er de bedre av med å puste luft, da vannmangel er vanlig i disse områdene og kunne sikkert drepe dem var det ikke for deres evne til å puste utenfor vann. Når en vannmangel oppstår, dekker lungfisken kroppen sin i en beskyttende sekresjon og ligger dormant i mod (eller ligger i den karge vannforsyning det finnes), mens den puster luft.