Det finnes nesten 25 000 arter fisk i verden som lever i en enorm mengde miljøer, noe som betyr at det er mange måter å klassifisere dem på. Noen lever kun i saltvann, noen kun i ferskvann, noen tilbringer tid i både salt- og ferskvann. Det er fisk som klinger til berg eller henger ute nær korallrev og fisk som ligger på bunnen av innsjøer og elver. Så er det fiskene som lever og jakter i det åpne vannet, ikke på bunnen eller nær et rev. Disse fiskene kalles pelagiske, etter det greske ord for «åpent hav».
Ikke pelagiske
En vanlig ikke-pelagisk art er slimeål (hagfish) som lever på bunnen av havet og overlever ved å forbruke døde og døende skapninger som har falt ned på bunnen. En typisk revboer er den lyse oransje garibaldi. Arter som lever og fôr på bunnen kalles demersale, og de som lever nær rev kalles revfisk. Demersale fisk er ytterligere klassifisert som bentiske, som hellefisk, som lever på havbunnen, og bentopelagiske, som lever i vannet rett over bunnen.
Saltvannsarter
Kjente marine pelagiske fisker er tun, laks, mange haier, sværdfisk og seilfisk. Det er mange mindre pelagiske skolearter også: ansjos, menhaden og sild for eksempel. Pelagiske fisk kan være både rovfisk og bytte, og mange, som menhaden og hvalhaier, er filterfødere. Så kategorien widster innsats for å nåle den ned.
Store fisk, små fisk
Størrelse betyr ingenting når det gjelder om en fisk er pelagisk eller ikke. Ved mer enn en tonn, er havsolen (oceanic sunfish) både den største fisken med skjelett og en pelagisk fisk, liksom den lille silden. Det som skiller dem er hvor de gjør sitt hjem og leter etter mat. Pelagiske arter har en tendens til å være raske svømmere og tilpasset et variert kosthold siden de må bevege seg i det åpne vannet der mat kan være sjelden.
Ferskvann
Tre fiskfamilier står for det største antallet pelagiske ferskvannsarter, inkludert laks, ørret, harr, sik og smelt. Disse er ikke overraskende viktige sport- og fødefisk, og stater går store lengder for å beskytte pelagiske fiskerier. Likevel har landbruksforurensning, tap av habitat og overfisking truet mange pelagiske arter i både fersk- og saltvann. Det er betraktelig bekymring over nedgangen i pelagiske fiskerier i både fersk- og saltvann.
Torsk er død
Mens det ikke er en pelagisk, men en demersal art, forblir torsken ett av de mest markante eksemplene på hvordan mennesker kan overbruke en marin ressurs, og dens historie har hatt en dyp innvirkning på hvordan stater reagerer på nedgang i pelagiske fiskerier. Mengden av atlantisk torsk utenfor Nova Scotia har nedgått med 96 prosent siden 1850, ifølge en telling av marin liv av Andrew Rosenberg og andre. Økonomiene i Maritimes og New England ble ødelagt. I California står en ferskvannspelagisk art, smelt, nå overfor en lignende, men mindre omfattende krise, delvis på grunn av kvælstoffavrenning fra avløpsrensingsanlegg.