1. Vanninntak:kjevefri fisk pumper aktivt vann inn i luftveiene gjennom munnen eller spesialiserte åpninger som kalles spirakler.
2. Gill -spalte:Vannet passerer deretter over gjellspaltene, som er foret med mange gjellfilamenter. Disse filamentene øker overflaten for effektiv gassutveksling.
3. Gassutveksling:Når vannet strømmer over gjellsfilamentene, diffunderer oksygen fra vannet inn i blodomløpet til fisken, mens karbondioksid diffunderer ut av blodet og i vannet. Det oksygenrike blodet blir deretter transportert gjennom kroppen.
4. Vannutvisning:Etter at vannet har gått over gjellspaltene, blir det utvist gjennom separate ytre åpninger kalt grenporer. Dette opprettholder en enveis vannstrøm over gjellene.
I motsetning til kjeve fisk med opercula (gjelldeksler) som kan åpne og i nærheten av å regulere vannstrømmen, er kjevefri fisk avhengige av en muskuløs farynx for å skape de nødvendige trykkendringene for vanninntak og utvisning.
I tillegg har noen kjeveløse fisk, som lampreys, spesialiserte strukturer som kalles Velar Tentakles eller bukkale trakter som hjelper til med vannsirkulasjon under respirasjon. Hagfish har derimot unike respirasjonstilpasninger som involverer slimproduksjon, noe som hjelper dem å puste inn oksygenfattige miljøer.
Det er viktig å merke seg at kjevefri fisk er en mangfoldig gruppe, og det kan være variasjoner i luftveiene mellom forskjellige arter. Ikke desto mindre forblir tilstedeværelsen av gjellspalter og fraværet av kjever som er definerende trekk ved denne gruppen av primitiv fisk.