Kjevløse fisk, som neunauger og slimeål, har et unikt respirasjonsystem som lar dem ånde i vann. De mangler kjever og fullt utviklede parde finner. I stedet har kjevløse fisk en rekke kjevlhull eller poser på sidene av hodet eller halsregionen, som brukes for respirasjon.
- Vanninntak: Kjevløse fisk pumper aktivt vann inn i sitt respirasjonsystem gjennom munn eller spesialiserte åpninger kalt spiracula.
- Kjevlhull: Vannet passerer deretter over kjevlhullene, som er utkledet med mange kjevlfilamenter. Disse filamentene øker overflatearealet for effektiv gassutveksling.
- Gassutveksling: Når vannet flyter over kjevlfilamentene, diffunderer oksygen fra vannet inn i blodstrømmen, mens karbondioksid diffunderer ut av blodet og inn i vannet. Det oksygenrike blodet transporteres deretter gjennom kroppen.
- Vannutslipp: Etter at vannet har passert kjevlhullene, utskilles det gjennom separate eksterne åpninger kalt brankialporer. Dette opprettholder en énveis flyt av vann over kjevlene.
I motsetning til kjevede fisk med operkler (kjevldeksel) som kan åpnes og lukkes for å regulere vannflyt, er kjevløse fisk avhengige av en muskuløs svelg for å skape de nødvendige trykkendringene for vanninntak og utslipp. I tillegg har noen kjevløse fisk, som neunauger, spesialiserte strukturer kalt velartentakler eller bukkale trekter som hjelper vannsirkulasjonen under respirasjon. Slimeål har unike respirasjonsstilpasninger som involverer slimproduksjon, som hjelper dem å ånde i oksygenfattige miljøer.
Det er viktig å merke seg at kjevløse fisk er en divers gruppe, og det kan være variasjoner i deres respirasjonsystemer blant ulike arter. Likevel er tilstedeværelsen av kjevlhull og fraværet av kjever de definerende trekkene for denne gruppen primitive fisk.