Det eksakte sitatet er: «Gi en mann en fisk, og du mater ham i en dag. Lær en mann å fiske, og du mater ham i et liv.»
Opprinnelsen til ordspråket er usikker, men det er tilskrevet flere kilder gjennom historien, inkludert:
- Gammel kinesisk ordspråk: Den tidligst kjente versjonen av dette ordspråket finnes i en samling kinesiske ordspråk kalt Konfuzius' analekter. Det tilskrives Konfuzius selv, som levde i 600-tallet f.Kr. Likevel finnes det ikke definitivt bevis for at han egentlig sa det.
- Anne Isabella Thackeray Ritchie: En britisk romanforfatter og forfatter i 1800-tallet. Hun brukte en versjon av dette ordspråket i ett av sine verk, men det er uklart om hun oppstod det.
- Amerikansk ordspråk: Ordspråket er populært i amerikansk kultur og brukes ofte i sammenhenger knyttet til utdanning, selvstendighet, og bemaktigelse.
Det er viktig å merke seg at ordspråkets spesifikke ordlyd har utviklet seg over tid, men den underliggende budskapet om selvforsyning og langsiktig bemaktigelse har vært konsekvent.