Det største pattedyr i havet er også det største dyret som noen gang har levd på planeten. Blåhvalen (Balaenoptera musculus) er et massivt vannpattedyr som har tilpasset seg å leve i de frodige havene. Som et pattedyr må hvalen puste ilo. Andre pattedyr har nesebor for å ta inn luft, men blåhvalen har et pusteåpning på ryggen. Den kan også puste ut vann gjennom dette åpningen, noe som skaper fontener 30 fot i høyden.
Beskrivelse
Blåhvaler er lange, torpederformede dyr som vokser mellom 82 og 105 fot i lengde og opptil 200 tonn i vekt. De har finner på begge sider av kroppen, som en gang var forben. Deres bakben har vokst sammen til en stor, flat hale, brukt til å fremdrevne hvalen gjennom havet. Hvalen har tendens til å være blågrå i farge, med en flekket lysere farging som går langs kroppen. Dyrets ryggfinne, plassert på ryggen, er bare omtrent en fot høy.
Levested og utbredelse
Blåhvaler er havets kjemper og kan gå hvor de vil. De finnes i tropiske vann så vel som i kalde vann på planetens polare områder. Blåhvaler vandrer mellom nordlige og sørlige vann om sommeren til mer ekvatoriale vann i vintermånedene. Hvalene har tendens til å holde seg ute i det åpne havet, ikke for nær kysten.
Kosthold og rovdyr
Merkelig nok når det største dyret på jorden denne størrelsen ved å spise noen av planetens minste dyr. Blåhvaler spiser opptil fire tonn små rekelignende dyr kalt krill hver dag. De filtrerer krillen gjennom kantete plater i munnen kalt baleen. De inhalerer også gallonger av vann, som de deretter spyr ut gjennom disse platene. Platene lar vannet gå ut, men fanger de små krillene, som dererte slukes. Voksne blåhvaler trenger bare å frykte menneskelige hvalfangere, da dyrets rene størrelse betyr at det ikke finnes noe rovdyr som kan jage dem. Unge hvaler kan være i fare fra spekkhuggere og store haier som kvithai.
Livssyklus
Å studere hvordan blåhvaler parrer seg er så vanskelig at lite er kjent om prosessen. Det er kjent at svangerskap varer omtrent ett år og fødsel finner sted i varme tropiske vann. Ved fødsel er ungene allerede rundt 25 fot lange og veier 3 tonn. En enkelt avkom blir født og vil reise med moren i mellom to og tre år. Vilde levetider for blåhvaler anslås til å være rundt 80 til 90 år.