Bare ett pattedyr er i stand til ekte flyvning: flaggermusen, av hvilken det anslås 1 200 arter over hele verden. Andre pattedyr som kan komme til sinne – flygeekorn for eksempel – flyr ikke; de svinger. Flaggermuser, på den annen side, er alene i pattedyrklassen i sin evne til å slå vinger for å skape drivkraft for oppadgående bevegelse og vedvarende flyvning.
Introduksjon til flaggermuser
Flaggermuser fortærer skadedyrinsekter i store mengder og er essensielle for bestøvning av mange planter over hele kloden. En liten flaggermus spiser omtrent 1 000 mygg eller lignende insekter på en time; en gravid eller laktuerende flaggermus spiser sin egen kroppsvekt i insekter til middag. Et mangfoldig pattedyrord (Chiroptera), flaggermuser har en betydelig størrelsesvariasjon: Små humleflaggermuser veier mindre enn en penning, mens flyrevflaggermuser har vingspenn opptil 6 fot.
Navigasjon
Noen arter er ikke faktisk «blinde som en flaggermus»; noen ser godt og resten kan se, selv om noen bare dårlig. Uansett hvor godt en gitt art ser, flyr og jager de alle eksepsjonelt godt, selv i tot mørke, og uten å bli filtrert inn i håret som filmklichéer fremstiller. Flaggermuser utsender høykallende vokaliseringer og bestemmer størrelse, plassering og andre egenskaper ved objekter ved måten lydene deres ekkoer tilbake. Dette sonarsystemet, ekolokasjon, lar flaggermuser navigere under flyvning og lokalisere bytte. Med det kan de oppdage noe i deres nærhet så fint som en enkelt hårstrå.
Vandring
Flaggermuser tilbringer det meste av dagen bokstavelig talt hengende i sitet sitt og sover, tar avflugt rundt skumring og fortærer mat gjennom natten. Mange flaggermusarter bruker flyevnen sin til å vandre. Noen arter går for langreiset, reiser sørfra Canada til Golfkystregionen for vinteren. Tallrike arter flyr til egnet vinterkvarter innen 300 mil fra hjemmet sitt.
Svingende pattedyr
Pattedyrsvinging kan forveksles med flyvning, men det er ikke det samme. Teknisk sett defineres svinging som nedovergående bevegelse gjennom luften i en vinkel på mindre enn 45 grader. Svingende pattedyr, som stoler hovedsakelig på hudlapper for å ride luften, kan ikke skape oppadrettet bevegelse. Flygeekorn er kanskje de mest kjente svingende pattedyrene, men det finnes andre, som svingende oppsum. Colugos, også kjent som flylemurer, av Sørøst-Asia er et mindre kjent eksempel på svingende pattedyr. I tillegg finnes det tallrike svingende reptiler, inkludert ulike typer ødler og frosker. Disse dyrene svinger med tynne hudlapper festet til beinene eller mellom tærne.