Delfiner har vært en stor kilde til fascination siden oppdagelsen av deres eksistens. En mengde myter og mysterier omgir dette pattedyr, og mange påpeker de tydelige likhetene i intelligens med mennesker. Moderne vitenskap har siden avlått mye av folketroen knyttet til dette pattedyr, men nyere studier har produsert spennende åpenbaringer angående deres fysiologi, evolusjon og tilegnelse av intelligens.
Art
- Delfiner er hvaler, eller medlemmer av ordenen Cetacea. De tilhører undergruppen av «tannede» hvaler kalt Odontoceti. Denne gruppen utgjør størstedelen av alle hvaler og nesten 2 prosent av verdens 4 600 levende pattedyrarter. Den største i delfinfamilien是 spækhuggeren, eller spækhuggerhvalen, som vokser til 25 til 30 fot. Den minste delfinarten er Hectors delfin, som vokser til omtrent 4,5 fot i lengde.
Avstamning
- Direkte etterkommere av Archaeocetes, tror vitenskapsfolk at delfiner engang var mer semi-vannlevende enn helt vannlevende. Karbondaterte fossiler viser at disse forfedrene hadde baklemmer som var mer enn bare «lemmeknopper.» Disse lemmenes viser fingerfertighet og inneholder et leddet skjelettsystem. I løpet av tid, omtrent 9 millioner år, ble disse store fotlignende strukturene permanente svømmeføtter som nå er delfinens hale, eller fluke. Nåværende teorier gir at den gamle delfinen så svært mye ut som en alligator, uten skjell.
Fysiologisk tilpasning
- Den mest utbredte hypotesen for hvorfor delfiner vendte seg til liv i vannet er direkte forbundet med et kollektivt valg om å dra nytte av en uutforsket økologisk ressurs. Havet tilbyr et stort utvalg av matkilder og bytte for delfiner, uten at de må fortsette å delta i den immense konkurrense som finnes på land. Denne evolusjonsprosessen taler ikke bare om dette pattedyrets fysiske tilpasningsevne, men også om dets intelligens.
Intelligens
- For å få en sannt forståelse av når og hvordan delfiner tilegna seg sin unike og fortellingsevne, kommunikasjon og fysiologisk relaterte systemer, må vi se svært langt tilbake i tiden. For omtrent 55 millioner år siden utviklet delfiner sin torpedoformede skikkelse, nåværende interne organer og eksklusive vokale evner. Med tanke på at mennesker bare har eksistert i omtrent 200 000 år, tilskriver vitenskapen dette ekstraordinært lange evolusjonsspennet delfinens høyt utviklede intelligens og kommunikasjonsevner.
Fysisk evolusjon
- Også gjennom evolusjonstid har delfiner blitt utstyrt med en forlengd, teleskopisk skalle som møter ryggmargen i en 180-graders vinkel, i motsetning til de fleste pattedyrs 90-graders vinkel. Skallen, som har flyttet seg fra den opprinnelige rette vinkelen, tillater neseborene å være på toppen av hodet. Nyere studier tror disse tilpasningene er relatert til økt hjernevokst og har gjort det mulig for delfinarten å forblive luftåndende.
- Studier av molekylær DNA viser at dagens delfin-hvalers nærmeste levende slektning er flodhesten. Med tanke på flodhestens amfibiske tilpasning og dens nyere tilknytning til havet, er det lett å se hvordan og hvorfor delfinen gjennomgikk slike drastiske fysiologiske endringer.