Slanke, yndefulde og eksotiske er bare noen av ordene som kommer til sinnes når man nevner ordet "gazelle." Kanskje mest kjent som et byttedyr i dokumentarer om løver og geparder på den afrikanske savannen. Med tanke på det bibelske ordspråket, "Fri deg selv som gazellen fra jegerens hånd," streifer disse flinke, mellomstore antilopene også vidt over de tørre landene i Nord-Afrika, Midtøsten og Asia. Verdens 14 overlevende gazellearter, noen av dem truede, er delt inn i tre slekter: Gazella, Eudorcas og Nanger.
Habitat
- Gazeller bebor hovedsakelig tørre miljøer, fra semi-tørre gressletter i Øst-Afrika til ben-tørre ørkener i Mongolia. Selv om de fleste gazeller lever i vidtstrakte sletter, har noen tilpasset seg å leve i fjellaktig terreng. De kan utvinne vann fra plantene de spiser – noen kan gå hele livet uten å drikke en dråpe vann – og har utviklet måter å opprettholde fuktighet i kroppen sin. Gazellens lysfargede peler, vanligvis tan med en hvit undertak og rump, reflekterer sollys. Gazeller foretrekker skygge og unngår å spise på dagens varmeste tid, men kan tåle økninger i kroppstemperaturen på opptil 9 grader Fahrenheit.
Egenskaper
- I tillegg til sine tan- og hvite peler, har de fleste gazeller mørke striper på sidene og kontrasterende ansiktsmerker. De har store og karakteristiske ringete horn som er verdsatt av jekere. Lange og slanke ben gjør dem til hurtigløpere – Thompson gazellen i Afrika (Gazella thomsonii) kan nå hastigheter opptil 40 miles per time. Gazeller bruker også hoppende hopp kalt "slotting" eller "plonking" for å prøve å unngå rovdyr. Gazeller lever i store flokker og er nomadiske eller trekkfugler – og noen ganger begge deler.
Afrika
- Afrika vert både den største gazellen, dama gazellen (Nanger dama), som står opptil 47 tommer høy ved skulderen og veier opptil 165 lbs., og den minste – dorcas gazellen (G. dorcas) og Speke gazellen (G. spekei) hver veier i området 33 til 55 lbs. og står 1 1/2 til 2 fot høy. Atlas gazellen (G. cuvieri) streifer i Atlasfjellene i nordvestlig Afrika, mens rhim eller slankehornet gazellen (G. leptoceros), bebor sandørkene i Sahara. Grant gazellen (N. granti), tydelig større enn Thompson gazellen som den ligner, har lyreformede horn som er de største av alle gazellearter, målende 18 til 32 tommer.
Asia
- I tillegg til dorcas gazellen, kaller tre andre arter av slekten Gazella den arabiske halvøya sitt hjem: fjellgazellen (G. gazelle), goitered eller sandgazellen (G. subgutturosa), og den saudiske gazellen (G. saudiya), som finnes bare i fangenskap. Utbredelsen til goitered gazellen – såkalt fordi hannens strupe stikker ut under brunsten – strekker seg fra Near East til så langt unna som Mongolia og nordøstlig Kina. Wadi Araba gazellen (G. gazelle acaciae), hjemmehørende i Palestina, står overfor truslen om utdøing. Hjemmehørende i ørkene i India og Pakistan er den indiske gazellen, eller chinara (G. bennetti).