Hivernering er en fysiologisk tilstand preget av dyp søvn og dramatisk redusert kroppstemperatur hos pattedyr. Den kan vare fra noen uker til flere måneder, selv om i det siste tilfellet vakner de fleste dyr periodisk. Det er en tilpasning til kalde klimaer og skjer om vinteren.
Fordeler
Noen varmeblodede dyr ville være utilstrekkelige til å overleve kalde wintrer. Lave temperaturer øker mengden energi nødvendig for å opprettholde kroppstemperaturen, samtidig som energikilder (mat) blir sjeldnere. Hivernering er en løsning på dette problemet. Et hivernende dyr holder kroppstemperaturen kun noen grader over den eksterne temperaturen og er nesten bevegelsesløs. Dette får metabolismen til å forsynes og bruke mye mindre energi enn hvis dyret var våknet. Av denne grunn kan et hivernende dyr overleve vinteren med nesten ingen mat.
Prosess
Ved starten av hivernering endrer kroppens termostat sin verdi, noe som fører til en gradvis nedgang i kroppstemperatur og metabolisk rate. Etter at de ønskede verdiene er nådd, forblir organismen i en jevn tilstand, vars varighet kan variere. Når dyret er i ferd med å våke, returnerer termostaten til normal og den metaboliske raten øker dramatisk til langt over normale nivåer for å nå den ønskede temperaturen raskt. Når dette målet er nådd, returnerer den til normal. Derfor er våkning generelt mye raskere enn å gå inn i hivernering. For eksempel tar det jordnøttene mellom 12 og 18 timer å nå den dormante tilstanden, men mindre enn tre timer å våke.
Hvem hiverner?
De fleste, hvis ikke alle, hivernende dyr er middels store pattedyr, som flaggermus og gnagere. Verken små eller store pattedyr gjennomgår sann hivernering. Derfor er det populære alternativet med en hivernende bjørn faktisk unøyaktig fra et biologisk synspunkt.
Store dyr
Store pattedyr, som bjørner, trenger ikke å hivernere fordi de kan lagre nok fett for sine vinterbehov. I tillegg ville oppvarming av sine store kroper ved slutten av en hivernering ta for lang tid og være kostbart i forhold til energi. Av disse grunnene gjennomgår de det som kalles "vintersøvn", som skiller seg fra hivernering fordi kroppstemperaturen deres bare er litt lavere enn normal. Dette lar dem våke og bli aktive på relativt kort tid.
Små dyr
I den andre enden av spekteret, er små dyr utdannet til å lagre nok reserver for å tillate dem å hivernere. De trenger å skaffe mat daglig eller reservene vil løpe tørr, og forårsake døden. Av denne grunn gjennomgår små pattedyr og fugler det som kalles "torpor". Denne tilstanden preges av en dyp nedgang i kroppstemperatur, men skiller seg fra hivernering fordi denne reduksjonen er kort. Typisk varer det bare noen timer. Fordi de er små, kan de gjenopprette kroppstemperaturen til normal raskt og gjøre det ved å bruke en relativt liten mengde energi. Eksempler på dyr som går i torpor er mange kolibrier og musvittrer.