Livet i mikroskopisk skala
Livet på jorden strekker fra gigantiske spermhvaler til mikroskopiske bakterier og andre mikroorganismer. Mens hvalene spiller sin rolle, har de minste mikrober en langt større innvirkning på miljøet. For eksempel produserer verdens minste levende celle majoriteten av jordens oksygen og spiller en avgjørende rolle i karbonsyklusen.
SAR11 – verdens minste levende celle
Den minste kjente levende cellen er Pelagibacter ubique, bedre kjent som SAR11. Denne organismen er den mest talrike på jorden, hovedsakelig funnet på havoverflaten. Til tross for sin mikroskopiske størrelse, ville den samlede biomasse av SAR11 veid mer enn alle fisk i havet sammen.
Energikilde
SAR11 er den eneste kjente organismen som kan drive fotokjemi uten klorofyll. Den er utrolig robust og overlever i miljøer der ingen andre organismer klarer seg, takket være flere måter å skaffe energi på. SAR11 fanger solenergi gjennom et retinalt organ, men kan også vokse og overleve helt uten sollys – det indikerer en alternativ energimetabolisme.
Andre egenskaper
- SAR11 kan registrere elementer som nitrogen, fosfat og jern.
- Den er avhengig av reduserte svovelstoffer.
- Den har verdens minste genome.
Betydning for planeten
SAR11 står for ca. 50 % av all oksygenproduksjon i verden. Dette skjer gjennom resirkulering av næringstoffer. På grunn av sin enorme mengde er SAR11 en av de største forbrukerne av karbon og spiller en sentral rolle i den globale karbonsyklusen.
«Junk DNA» og effektivitet
Forskning på SAR11 har vist at dets minimalt genome demonstrerer at mindre genomer fører til mer effektive organismer. Den intense naturlige seleksjonen SAR11 utsettes for, tyder på at unødvendig DNA som kan jobbe mot artens overlevelse, elimineres over tid.