Fjær holder fugler isolerte, vannavstøtende og flytende når de er riktig justert og holdt rene og tørre av fuglen. De har en liten mengde naturlig olje på seg, men hvis en fugl dipper vinger i oljesømt vann – fra en oljeutslipp, for eksempel – eller dykker etter mat i vannet, har de vanskelig for å fjerne oljen. Ekseksive mengder vann og olje setter fjærhelsen og fuglens helse i fare.
Tap av vannavstøtning
Når en fugls fjær er dekket i olje, klistrer de sammen og skiller seg. For vannfugler betyr dette at fjærene deres ikke lenger er vannavstøtende og isolerer kroppene deres, og hudder deres utsettes for ekstreme temperaturer. Hvis oljen ikke kan kastes eller renses av, kan fugler dø av hypotermi eller hypertermi fordi de ikke kan kontrollere kroppstemperaturene sine.
Fjær som mangler naturlig olje
Fjær som ikke har nok naturlig olje på seg på grunn av mørete forhold eller dysfunksjonelle stellekjertler absorberer vann i stedet for å avstøte det. Fugler med problemer med fjær prøver å returnere fjærene sine til normal ved å fortsette å stelle, men de ender med å skape mer skade på barbene. Noen ganger resulterer dette i at fjærene brekker av; andre ganger, hvis fjærene er nye nok, vil de vokse ut.
Oversteling av fugler
Når fugler er dekket i ekseksive mengder olje, prøver de å rengjøre fjærene sine ved å stelle, eller bite, i egne fjær. Den ekseksive mengden stelling kan bryte ned barbene som hjelper fjær til å hakke sammen for isolasjon og vannavstøtning. Dette skader strukturen som gjør fjær effektive.
Skadet skaft og faner
Fjær er laget av keratin, det samme materialet som danner hovedbestanddelen av hår, negler, klør og nebb. Fordi keratins myke natur, er fjær skjøre og kan lett skades. Skaftet av et fjær er den hovedtubulære sentraldelen som alle fanene, eller mykere «fjær», utvider seg fra. Eksponering for ekseksiv olje, vann og stelling av fuglen eller vask av redningsarbeidere kan skade skaftet og fanene av fjær utover reparasjon.