Noen kortvarige sommerfugler, som Blue Pansy, har en gjennomsnittlig levetid på bare 1-2 uker. Andre sommerfugler, for eksempel Monarch Butterfly, kan leve i opptil 8-9 måneder. Den østlige Tiger Swallowtail-sommerfuglen har en levetid på 2-3 uker, mens den røde admiral-sommerfuglen bor i omtrent 2 måneder. Den sorglige kappet sommerfuglen har en forventet levealder på 10-12 måneder, og den malte Lady Butterfly kan leve i opptil et år.
I tillegg til sommerfuglarten, spiller klimaet og miljøet også en rolle i levetiden. Sommerfugler som lever i varmt, fuktig klima har en tendens til å ha lengre levetid enn de som lever i kjøligere, tørrere klima. Sommerfugler som har tilgang til rikelig med mat og vann, har også en tendens til å leve lenger enn de som ikke gjør det.
Livssyklusen til en sommerfugl begynner med et egg. Egget klekkes inn i en larve, eller larv. Lotet vokser og smelter huden flere ganger før den danner en chrysalis. Inne i Chrysalis gjennomgår larven en transformasjon til en sommerfugl. Når sommerfuglen er fullstendig dannet, kommer den ut fra chrysalis og begynner sitt voksne liv.