Levealderen til en gjennomsnittlig sommerfugl varierer vesentlig etter art, fra noen dager til opptil et år. Generelt lever sommerfugler i tropiske regioner lenger enn de i tempererte klima.
Eksempler inkluderer Blå Pansy (1–2 uker), Monarksommerfugl (opptil 8–9 måneder), Østlig Tiger Svalehale (2–3 uker), Rød Admiral (ca. 2 måneder), Sorgmantel (10–12 måneder) og Painted Lady (opptil ett år).
Klima, miljø, mats tilgjengelighet og vann tilgang påvirker også levealderen. Sommerfuglens livssyklus starter med et egg, som klekker til en larve eller rugdeppe. Rugdeppen hudler flere ganger før den danner en puppe, hvor den forvandles til en sommerfugl.