Sommerfuglens livssyklus består av fire stadier. De gjennomgår metamorfose, endrer kroppsstruktur, utseende og fortbevegelsesmåte.
1. Egg
Hunnen legger et lite, rundt, hvitt eller grønt egg på undersiden av et blad. Noen legger ett egg ad gangen, mens andre legger opp til tusen.
2. Larve (larve)
Den lille larven har segmenterte kroper og kraftige kjever for å spise planter. Den spiser kontinuerlig, vokser stor, sliter hud ca. fem ganger, og henger til slutt hodet ned fra en stilk eller kvist. Etter sin siste hudskifte herdes huden og larven omdannes til en puppe.
3. Puppe (puppe)
Larven fester seg til en kvist og sliter hud, og går inn i puppestadiet. Puppen er et hardt beskyttende skall. Inni gjennomgår larven en dramatisk omdannelse til en vinget skapning.
4. Voksen (sommerfugl)
Etter ca. to uker sprekker puppen og sommerfuglen kommer ut. I starten er vingene knuste, men de utvider seg snart. Sommerfugler tar ca. fem dager å tørke ut og modne.
Livssyklusens lengde varierer etter art, fra så lite som en måned til flere måneder.