Selv innenfor en enkelt art kan individer skille seg ut i utseende og atferd av flere grunner:
- Genetisk variasjon: Forskjellige alleler av samme gen kan produsere variasjoner i størrelse, form, farge og andre fysiske trekk.
- Miljømessige faktorer: Kosthold, temperatur og eksponering for giftstoffer eller andre eksterne forhold kan påvirke utvikling.
- Epigenetiske endringer: Dette er skift i genuttrykk som ikke endrer DNA-sekvensen selv, men likevel kan arves og påvirke hvordan trekk utvises.
- Stokastiske hendelser: Tilfeldige forekomster, som en mutasjon under utvikling, kan føre til forskjeller i et individs fenotype.
Sammen skaper disse faktorene variasjonen som hjelper arter å tilpasse seg endrede miljøer og forbedrer deres sjanser for langsiktig overlevelse.