Det finnes seks arter vakteler i verden, med nordamerikansk bobwhite-vaktel som dominerer i USA. Selv om kostholdet til ulike vaktelarter kan variere etter hvilken region fuglene lever i, kan alle vakteler spise de samme matvarene. Hovedgrunnen til at en vaktel spiser annerledes enn en annen i en annen del av verden er manglende tilgjengelig mat.
Insekter og ormer
En vaktel er en altetende fugl, noe som betyr at den velger å spise andre levende vesener i tillegg til mat som vokser fra jorden. Ved vaktelen velges insekter som gresshoppere og svermer som måltider. Vakteler liker også å inkludere ormer i kostholdet når de er tilgjengelige. Ormer og insekter er de primære matvarene som spises for å bygge opp kroppsmasse og styrke når vaktelene er veldig unge. Etterhvert som fuglen eldes, avtar avhengigheten fra disse matkildene; insekter og ormer utgjør bare 5 prosent av en voksen vaktels kosthold.
Frø og korn
Frø og korn utgjør mesteparten av en voksen vaktels kosthold, samt en del av en babyvaktels kosthold. Hjerterike frø og korn som hvete og bygg er best for fuglen, men vaktelen spiser hva som helst som er tilgjengelig. Frø og korn med høyere kaloriinnhold hjelper fuglen med å ta i vekt, noe som er nødvendig for overlevelse. Jo mer fett en fugl har på kroppen, desto bedre sjanser har den til å overleve en lang, kald vinter.
Bær
Når det er tilgjengelig, liker vaktelen å spise små bær som bær. Disse bærene er ofte lettere for fuglen å finne i varmere måneder eller varmere områeder, og er knappe etter snøfall.
Planter
Det er estimert at 95 prosent av en voksen vaktels kosthold består av frø, korn, bær og planter. Den siste kategorien består av blomster og grønn vegetasjon. Ugras er den formen for vegetasjon vakteler foretrekker mest.