Næringkjeder og næringsnivåer er to beslektede konsepter som beskriver overføring av energi og næringsstoffer i et økosystem. En næringkjede er en lineær sekvens av organismer som næringsstoffer og energi passerer gjennom, startende med en produsentorganisme og endende med en topprovdyre. Næringsnivåer representerer de ulike stadiene i en næringkjede, hvor hvert nivå representerer en annen gruppe organismer som okkuperer en liknende posisjon i næringkjeden.
Sammenhengen kan illustreres ved følgende eksempel:
- Produsent (næringsnivå 1): Planter, som produserer sin egen mat gjennom fotosyntese.
- Primærkonsument (næringsnivå 2): Planteretere, som spiser planter.
- Sekundærkonsument (næringsnivå 3): Kjøttetere, som spiser planteetere.
- Tertiærkonsument (næringsnivå 4): Topprovdyre, som spiser andre kjøttetere.
Næringkjeder og næringsnivåer hjelper oss å forstå hvordan energi og næringsstoffer flyter gjennom et økosystem. De hjelper oss også å forstå effekten av menneskelige aktiviteter på økosystemer, som effekter av forurensning, klimaendringer, og overfiske.