Til tross for det uforståelige mangfoldet i dyrieriket, deler alle dyr to fundamentale egenskaper:
1. De er flercellede organismer. I motsetning til bakterier og andre encellede livsformer, er dyrekroppene sammensatt av mange celler som jobber sammen i vev, organer, og systemer.
2. De er heterotrophe. Dyr kan ikke produsere sin egen mat gjennom fotosyntese eller lignende prosesser. I stedet må de skaffe energi og næringsstoffer ved å forbruke andre organismer – enten planter, andre dyr, eller nedbrytningsstoff.
Disse to trekkene forener alt fra svamper til hvaler, og danner grunnlaget for hva det betyr å være et dyr.