Hunder som tilbringer tid ute er utsatt for hjerteorminfeksjon, som overføres av mygg. Behandling er svært langvarig og dyr, og hunder kan føle effekten av sykdommen i flere år etter behandling, så forebygging er best. Selv om Heartgard ble oppfunnet som forebygging mot hjerteorm, kan det også brukes som en del av en to-dels behandlingsplan for en pågående infeksjon.
Hjerteormer
Selv om en hund smittes av hjerteormer via mygg, er smitten egentlig hund-til-hund. Når en mygg biter en infisert hund, kommer umodne hjerteormelarver inn i myggen med hundens blod. Når den myggen biter en annen hund, kommer hjerteormene inn i blodbanen til den nye hunden, hvor de vandrere til hjertet og dets store arter. Når de er trygt plassert, trives hjerteormene og kan vokse opp til 30 cm lange, reprodusere og sende larver ut i blodbanen på veien. Til slutt vokser de voksne hjerteormene så store og talrike at de stopper hjertet, forstyrrer blodflyten og forårsaker død.
Heartgard
Heartgard er en ivermektin-basert, tuggbar månedlig forebygging mot hjerteorm som de fleste hunder tar lett. Ivermektin påvirker den nevrologiske funksjonen til den umodne parasitten, forårsaker paralyse og til slutt død, og forhindrer dermed utvikling og overføring av sykdommen. Heartgard er effektiv mot mange vanlige parasitter, inkludert hjerteormer, hakeormer og rundormer.
Behandling
Hvis en hund allerede er infisert med hjerteormer, brukes Heartgard iblant til å drepe mikrofilariene (avkom) før fjerning av voksne ormer kan begynne. Selv om Heartgard ikke er effektivt mot voksne hjerteormer, forhindrer utryddelse av mikrofilariene at de erstatter voksne som dør under behandlingen. American Heartworm Society anbefaler tre månedlige doser Heartgard før eliminering av voksne ormer kan starte. Fjerning av både voksne og avkom samtidig ville forårsake et slikt sjokk til systemet fra så mange døde parasitter i blodet at alvorlig sykdom kunne oppstå, så behandling skjer i faser.
Bivirkninger
Heartgard er trygt og godt tålt av de fleste hunder, men collies og andre hyrderaser kan være spesielt sensitive for ivermektin. Heartgard anbefales ikke for disse hundene. Å gi Heartgard til en hund med hjerteormsykdom kan forårsake alvorlige bivirkninger i noen tilfeller, så hunder som undergoes behandling bør overvåkes jevnlig av en veterinær.
Alternativer
Selv om ivermektin anses å være den mest effektive behandlingen for mikrofilari i en aktiv hjerteorminfeksjon, kan også milbemycin oksim-preparater brukes. Disse legemidlene tender til å drepe relativt store mengder mikrofilari på en gang, med risiko for sjokk, så hunder som undergoes denne typen behandling bør overvåkes nøye for tegn på sykdom eller ubehag.