Livssyklusen til hjerteormen, dirofilaria immitis, hos hund tar omtrent 9 måneder å fullføre. Enderesultatet er en parasitær infeksjon i hjertet til hunden som kan være dødelig. Selv om hjerteorminfeksjon er mulig hos katter, er det sjeldent. Andre arter som kan smittes er reven og vaskebjørn. Den normale livssyklusen involverer en smittet hund som utgangspunkt, en mygg som mellomverver og til slutt en annen hund som vert.
Hjerteormens livssyklus – utgangspunkt
Livssyklusen starter med en myggstikk til en hund med en modnet hjerteorminfeksjon som har vandret til hjertet. Myggen tar opp en mikrofilarie, en miniatyr larvestadium av hjerteormen, fra blodet til den smittede hunden. Mikrofilarie-larven går gjennom tre transformasjoner, noe som resulterer i det som kalles den tredje infektive larvestadien, før den flytter til munnedelen av myggen.
Overføring til hunden
Den tredje infektive larven forlater munnedelen av myggen når den stikker hunden for sitt blodmåltid, men larven går ikke rett inn i hunden. Larven forlater myggen for å hvile på hundens hud. Etter at myggen forlater hunden, går larven inn i hundens kropp gjennom den åpne sår fra myggestikket. Larven forblir rett under hundens hud i opptil fire måneder.
Bevegelse gjennom hunden
Etterhvert som larven modner, beveger den seg fra kjøttet rett under huden inn i blodstrømmen til hunden. Larven sirkulerer i blodstrømmen til den når hundens hjerte. Larven fester seg til hjertemuskelen.
Modning av hjerteorm
Når den infektive larven når hjertet, modner den over en periode på ca. fem måneder. Ormene fortsetter å vokse og til slutt skader de hjertemuskelen, noe som kan være dødelig for hunden. Voksne hjerteormer produserer også mikrofilarier som sirkulerer i hundens blodstrøm. På dette tidspunktet kan en myggstikk til hunden starte hele livssyklusen på nytt.
Behandling av hjerteorm
Behandling av hjerteorm hos hund er i stor grad forebyggende. Ingen symptomer oppstår før voksne ormer har skadet hjertet, noe som fører til svikt og til slutt hjertebank. Blodprøver er tilgjengelige for å avgjøre om mikrofilarier er til stede i blodet. Dette kan etterfølges av medisin, i tablettform, som dreper larven mens den sirkulerer i hundens blodstrøm før den fester seg i hjertet. Disse medisinene administreres ofte forebyggende selv om blodprøver ikke utføres.