Skotsk opprinnelse
Golden Retrievers nøyaktige opprinnelse er et mysterium. Flere raser spilte rolle: blodhunder, Tweed Water Spaniel, Labrador Retriever, Irish Setter, St John's Water Dog og Newfoundland. I 1800-tallet økte etterspørselen etter jakthunder i Storbritannia. Ifølge skotsk aristokrat Dudley Coutts Marjoribanks kan opprinnelsen spores til da han krysset en nå utdødd Tweed Water Spaniel med en mørkfarget retriever. De første flat-coated retriever-valpene ble født, og han fortsatte avlsarbeidet til en fin lysfarget hund ble produsert.
Sirkushunder
I 1950-årene ble Lord Tweedmouths avlsjournaler offentliggjort og forteller en annen historie. Hunder ble kjøpt fra sirkus for avlsformål, noe som førte til bølgete pels og lys farge. Valpene ble krysset med flere raser: St. John's Water Dog, Irish Setter, Newfoundland. Lord Tweedmouth avlet hunder som ville hente vilt, men også være gode følgesvenner og sosiale i store grupper. Det er også mulig han kjøpte en Golden Retriever fra en skomaker i Brighton, England. Hunden, Nous, født 1864, var eneste gule hund fra svart kull.
Registrering
Flat coats – golden ble første gang akseptert for registrering av Kennel Club of England i 1903. I 1911 gjenkjent som rase. Navnet endres offisielt til Golden Retriever i 1920 (tidligere retrievers – golden og yellow). Navnet tilskrives Lord Harcourt, som hadde samling fra opprinnelige paringer på sin gods Nuneham Park, Oxford. Han utstilte rasen på Kennel Club Show 1908, beskrevet som gule flat-coated retrievers.
Innføring i Nord-Amerika
Golden Retrievers kom til Nord-Amerika i 1890-årene, men ble ikke vist på utstillinger før 1920-årene. Archie Majoribanks, slektning til Lord Tweedmouth, brakte hunden Lady til Nord-Amerika, registrert 1924. Rase ikke anerkjent før 1932. Første hunder brukt primært til jakt. Farger fra gull til mørk gull til kobbergull. Lysere farger som er vanlige i dag utviklet over tid da rasen ble populær i utstillingsringen.