Det finnes ingen enkelt art som kan kalles «det første pattedyret». Pattedyr utviklet seg gradvis fra synapsider gjennom terapsider og cynodonder over millioner av år. De første sanne pattedyrene dukket opp ved slutten av trias-perioden, for omtrent 200 millioner år siden.
Disse tidlige pattedyrene var små, nattaktige og sannsynligvis insektetende, og representerer en lang overgang snarere enn en brå oppkomst.