Skilpadder lever ikke permanent under vann; de er halvakvatiske krypdyr. De fleste skilpaddearter må regelmessig søke overflaten for å puste luft gjennom lungene sine, ved hjelp av neseborer eller munn, mye som mennesker. Deres skjold gir beskyttelse, ikke respirasjon.
Noen helt akvatiske arter, som snappeskilpadder og matamata, kan absorbere oksygen gjennom spesialiserte munn- eller kloakkale beløp fra vann. Likevel puster de fortsatt primært luft gjennom lungene sine ved periodisk å søke overflaten. Mens mye av deres oksygenutveksling kan skje gjennom hud eller vev utsatt for vann, må disse akvatiske skilpaddene regelmessig ta inn fersk luft, i motsetning til sanne vannpustende dyr som fisk.