Retningen en koi-fisk vender i en tatovering har ikke én universell betydning, men flere tolkninger har dukket opp fra kulturelle og kunstneriske tradisjoner.
Opprinnende koi, som svømmer oppover eller oppstrøms, symboliserer ofte:
* Overvinning av hindringer gjennom utholdenhet og besluttsomhet
* Personlig fremgang, vekst, og strev etter mål
* God lykke og velstand, spesielt når avbildet bevende mot en foss eller lotusblomst
Nedstrøms koi, som svømmer nedover, kan representere:
* Fred, ro, og indre ro
* En retur til røttene eller en reise tilbake til begynnelsen
Andre faktorer former også betydningen. Farge spiller en rolle – rødt kan tyde på kjærlighet og lykke, mens svart kan bety styrke og mot. Tatsammensetningen, som å parre en koi med en drage, kan legge til temaer om harmoni og makt. Til slutt er betydningen ofte dypt personlig for bærer.