Kirurgfisk er planteetere, noe som betyr at de primært spiser planter.
- Alger: Deres hovedmatkilde, inkludert trådformede, korallin, og rasalger
- Tang: Forbrukes av noen arter
- Zooplankton: Små mengder, spesielt når unge
Kost varierer etter art og lokasjon. Kirurgfisk er vitale for korallrev fordi de kontrollerer algevekst, slik at koraller kan trives.