Alger klassifiseres innenfor Thallophyta, en divisjon av kryptogamer som representerer noen av de mest primitive planteformer på jorden. I motsetning til høyere planter mangler organismer i denne gruppen differensierte kroppar og besitter ikke sanne røtter, stengler, blader eller vaskulært vev.
De fleste alger er akvatiske, og trives i både ferskvann og marine miljøer. De er preponderant fotosyntetiske og viser enkle strukturer kjent som en tallus, som kan være encellulære eller flercellulære. Reproduksjon skjer vanligvis gjennom aseksuelle metoder som celledeling eller sporeproduksjon, selv om noen arter kan utvikle seg til store, komplekse former som tare og tang.
Utover alger omfatter Thallophyta-gruppen også andre enkle organismer som sopp, lav og slim sopp, og reflekterer en gammel evolusjonær grad definert mer av strukturell enkelhet enn av nært genetisk slektskapsforhold.