Gopher-skilpadde: En nøkkelart i sørøst-USAs økosystem
Gopher-skilpadden (gopher tortoise) er en langlevende art funnet i sørøst USA: Florida, østlig Louisiana, Alabama, Georgia, Mississippi, South Carolina. Landskilpadden er kjent for sine huler – mange tjener som bolig for andre dyr (gopher-frosk, svart furuskogslange). Derfor er skilpadden klassifisert som en nøkkelart (keystone species).
Huler
Arten graver huler typisk 6–9 m (20–30 ft) lange. Dybde 1,8–2,4 m (6–8 ft). Graving skjer med flate forben. Huler fungerer som beskyttelse fra rovdyret og verekstremar. Vanlige steder: prærier, beitemarker, sandhiller, dyner.
Utseende
Farge: gråsvart til mørkbrun. Ovale skjold 15–38 cm (6–15 tommer). Hunner: flat skjoldbunn. Hannar: konkav bunn.
Føde
Overveiende herbivor. Av og til spiser den dyrebein for kalsium. Diett: urter, gress, såpalmetto-bær, blomster (margeritter, astere), furu, bøk, bjørnebær, gopher-epler.
Livsmiljø
Tørre områder over sandholdig, velfuktert jord. Ofte i gressete skogområder med lav vegetation. Andre steder: grepkanter, prærier, beitemarker, leirehaug, åkrer, vegkanter.
Livssyklus
Kjent for lang levetid. I fangenskap: over 100 år. I vill: 40–60 år. Kjønnsmoden 12–15 år. Parringsesong: april–juni. Gestasjon: 80–100 dager. Kull: 4–7 egg.
Nedgang i bestanden
Bestanden minsker pga. urbanisering, pesticidbruk, bilulykker. Arten er offisielt truete på føderalt nivå i deler av Louisiana og Florida.